清代，南天竹是吉祥之物，清朝皇室常把它作为园林中的瑞树来栽植，民间也风行栽种南天竹。于是，卖南天竹这一行也就出现了。英美烟公司于清末出品的烟画《卖南天竹》就描绘了小贩沿街卖南天竹的情景：小贩拿着几枝挂满红色果实的南天竹，一妇人带着孩子在旁观看。

　　南天竹，亦称天竹子，是小檗科中的一种常绿灌木，长有羽状复叶，叶小而圆。南天竹春夏开白色成簇的小花，花谢后结球状果实。到了冬天，球状果实变成暗红色，与南国红豆相似，如珠如玉，晶莹可爱，而且容易保存。正因为如此，南天竹很得文人雅士的喜爱。宋代杨巽斋有诗云：“花发朱明雨后天，结成红颗更轻圆。人间热恼谁医得，只要轻香净业缘。”

　　南天竹在清代成为吉祥之物，与清朝皇室有很大关系。在金易和沈义羚合著的《宫女谈往录》中，慈禧的近侍宫女荣儿说：“老太后殿里的摆设是一般不变换的，只有盆花随着节气而更换，这是花匠们露脸得赏的好机会。他们必须摸透了老太后的生活习惯和心理。例如，最东头一间静室里，北面条几上靠东北角，摆上一大盆葱葱绿绿的南天竹，像樱桃大小暗红色的天竹豆，帽缨子一样向下垂着，陪衬着南海大士洁白如玉的佛像，正如观音在普陀山上背后有紫竹林一样。”由此可见，慈禧对南天竹的喜爱非同一般。

　　“上有所好，下必甚焉。”晚清，南天竹开始在民间盛行。各王府官邸自不必说，有花把式专门莳养，就是民间旗户或是汉族中等人家的厅堂，也必摆上一盆以示高雅。城郊的农民或左近的花农，在岁末年前，常常折采挂果的南天竹枝条，进城叫卖。他们擎着这些枝条走街串巷，不断吆喝，遇有买者，就高高要价。不过，买者可以就地还价。后来，花卉种类越来越多，南天竹不再盛行，人们便很难再看到卖南天竹的了。